Mikkelin Jukurit on noussut vahvan alkukautensa ansiosta Liigan kärkipaikalle. Kausi käynnistyi kahdella tappiolla, mutta puolustaja Niko Korkolan mukaan joukkueen pelaamisessa ei tarvittu suurta suunnanmuutosta. Ratkaisevaa on ollut rentouden löytyminen maalintekoon ja onnistumisten myötä kasvanut luottamus omaan tekemiseen. Korkola kertoo joukkueen uskoneen mahdollisuuksiinsa jo harjoituskaudella, vaikka Jukureita povattiin ennen kautta sarjan häntäpäähän. Myös hänen oma kautensa on käynnistynyt vahvasti, sillä vastuuta on tullut runsaasti ja ehjä kesäharjoittelukausi loi hyvän pohjan isommalle roolille.
Päävalmentaja Jonne Virtanen suhtautuu sarjan kärkipaikkaan rauhallisesti. Hänen mukaansa Jukurit on onnistunut alkukaudella jopa paremmin kuin peliesitykset olisivat aina edellyttäneet, eikä henkseleiden paukutteluun ole vielä aihetta. Menestyksen taustalta Virtanen nostaa toimivan pelillisen rakenteen, pelaajien sitoutumisen sekä onnistuneet hankinnat. Korkola puolestaan antaa myös päävalmentajalle tunnustusta. Pelaajaläheinen Virtanen vaatii paljon ja antaa palautetta suoraan, mutta tuore oma pelaajaura auttaa häntä Korkolan mukaan ymmärtämään hyvin myös pelaajien näkökulmaa.
Seuraavaksi Jukureiden vire joutuu kovaan testiin Nokia Arenassa, kun sarjakärki kohtaa kolmantena olevan Ilveksen. Sekä Korkola että Virtanen pitävät tamperelaisia yhtenä tämän hetken Liigan kärkijoukkueista. Korkola odottaa laadukasta ja vähämaalistakin kamppailua, jossa Jukureiden pitäisi pystyä minimoimaan puolustamiseen käytetty aika. Virtanen puolestaan korostaa kokonaisvaltaista onnistumista, malttia ja perusasioiden tekemistä korkealla tasolla. Päävalmentaja tiivistää ottelusuunnitelman yksinkertaisesti: Jukureiden pitää saada hyvä alku, hyvä keskivaihe – ja hyvä loppu.
Artikkelin kuva: Jukka Rautio / Europhoto
