Suomi haastaa Yhdysvallat nuorten MM-puolivälierässä – Tapparan U20 -joukkueen päävalmentaja Kasperi Saarinen ihastelee Nuorten Leijonien raikasta hyökkäyspeliä

• play_arrow

  KASPERI SAARINEN, Tappara U20 -päävalmentaja (toim. Pasi Vainionperä)
  Haastattelu 2.1.2026

Nuorten jääkiekon MM-kisat etenevät ratkaisevaan vaiheeseen, kun puolivälierät pelataan Suomen aikaa tänä iltana ja ensi yönä. Panoksena ovat paikat neljän parhaan joukossa. Suomi lähtee puolivälierään vaihtelevan alkulohkon jälkeen, ja vastaan asettuu kisaisäntä Yhdysvallat.

Suomen alkulohko tarjosi sekä onnistumisia että haasteita. Nuoret Leijonat voittivat Tanskan ja Latvian vakuuttavasti, mutta Tšekkiä vastaan joukkue kärsi tappion jatkoajalla. Uudenvuoden yönä Kanada oli vahvempi maalein 7–4. Kokonaisuudessaan Suomen peli on kuitenkin jättänyt positiivisen kuvan.

Tapparan U20-joukkueen päävalmentaja Kasperi Saarisen mukaan Suomen pelaaminen on ollut erityisesti hyökkäyssuuntaan rohkeaa ja raikasta. Joukkue on uskaltanut pitää kiekkoa, hakea ratkaisuja ja pelata nopeaa kiekkokontrolliin perustuvaa jääkiekkoa. Saarinen nostaa esiin myös tehokkuuden, joka on ollut selvästi paremmalla tasolla kuin mihin Suomi on aiemmin totuttu liittämään.

– Hyökkäyspeli on ollut tehokasta ja ennakkoluulotonta. Perinteinen ajatus siitä, ettei Suomi olisi tehokas, ei näissä kisoissa oikein pidä paikkaansa, Saarinen arvioi.

Parannettavaa hän näkee kuitenkin kiekonhallinnan varmuudessa ja puolustuspelaamisen tasapainossa. Paikoittaiset kiekonmenetykset ovat johtaneet vastustajan nopeisiin hyökkäyksiin, ja erityisesti Pohjois-Amerikan joukkueita vastaan pelin rytmittäminen korostuu.

– Kun vastassa on Kanada tai USA, olisi tärkeää löytää useammin myös hitaampia rytmejä, ettei peli mene jatkuvaksi päästä päähän -jääkiekoksi, Saarinen toteaa.

Yksittäisistä pelaajista Saarinen nostaa esiin useita onnistujia. Hänen mukaansa mm. Heikki Ruohonen on pelannut fiksua sekä tehokasta peliä ja Matias Vanhanen on noussut joukkueen kiekolliseksi moottoriksi. Odotetusti myös Aron Kiviharju on kantanut suurta vastuuta ja toiminut joukkueen johtajana niin pelillisesti kuin henkisesti.

Tapparan pelaajin Oliver Suvannon ja Juho Piiparisen esitykset ovat erityisesti miellyttäneet Saarista. Suvanto on pelannut kypsää sekä ennakkoluulotonta kiekollista peliä, tehnyt oikeita valintoja ja ollut vahva myös kiekottomassa työskentelyssä. Piiparinen puolestaan on erottunut jämäkällä puolustuspelillä ja varmalla pelaamisella omassa päässä. Molemmat ovat jättäneet positiivisen jäljen turnaukseen.

Puolivälierässä Suomi kohtaa Yhdysvallat, jonka pelitapa muistuttaa monin tavoin Kanadaa, sillä luvassa on nopeita pelin kääntöjä ja kovaa tempoa. Saarisen mukaan ottelussa korostuvat puolustusvalmius, viisikkopelaaminen ja pienet yksityiskohdat, kuten mailapelaaminen ja boksoutit maalin edessä.

Lisäuskoa Suomen leiriin tuo se, että joukkueessa on yksitoista pelaajaa, jotka olivat mukana myös viime vuoden MM-kisoissa ja hävisivät finaalin juuri Yhdysvalloille. Kokemus kovista pudotuspeleistä voi olla merkittävä etu.

– He ovat pelanneet näitä pelejä aiemmin ja tietävät, mitä vaaditaan. Se tuo varmasti uskoa ja rauhallisuutta, Saarinen sanoo.

Puolivälierä Yhdysvaltoja vastaan on ennakkoon vaikeasti ennustettava. Yhdestä ottelusta ratkaistavassa pelissä kaikki on mahdollista, mutta Suomen joukkueessa on Saarisen mukaan selvästi nähtävissä edellytykset voittoon. Yksi asia on kuitenkin varma: luvassa on vauhdikas ja viihdyttävä jääkiekko-ottelu, jossa panokset ovat korkealla.