Helsingin Jokerit pelasi Vaasassa Sportia vastaan ensimmäisen SM-liigaottelunsa yli 12 vuoteen. Jokerien hallituksen puheenjohtaja Mikko Saarni kuvailee paluuta liigaan upeaksi hetkeksi lähes neljän vuoden työn jälkeen. Saarni kertoo, että paluu liigaan oli mukana ajatuksissa myös avausottelun aikana. Matka Mestiksestä takaisin korkeimmalle sarjatasolle on sisältänyt paljon epävarmuutta, mikä vaikeutti organisaation pitkäjänteistä suunnittelua. Samalla luotto siihen, että projekti saadaan vietyä maaliin, säilyi koko ajan.
Kolme kautta rakensivat organisaatiota
Jokerit voitti Mestiksen kahdesti peräkkäin. Saarni pitää kolmea Mestiksessä vietettyä kautta hyvänä ajanjaksona organisaation rakentamiselle ja arjen toimintatapojen hiomiselle. Hänen mukaansa seura on valmis liiga-arkeen. Jokerit on panostanut ottelutapahtumiin ja kotiotteluiden näyttämönä toimii tuttu Veikkaus Arena. Seuran tavoitteena on tarjota kannattajille upeita ottelutapahtumia joissa nähdään myös uudistettuja elementtejä.
Pelaajilla oli vahva halu tulla Jokereihin
Jokereiden nousu varmistui varsin myöhään suhteessa muihin liigaseuroihin, jotka olivat ehtineet rakentaa joukkuettaan jo pidemmälle. Helsinkiläisjoukkue onnistui kuitenkin kokoamaan kilpailukykyisen ryhmän, sillä kiinnostus seuraa kohtaan oli Saarnin mukaan vahvaa. Joukkueen rakentamista helpotti se, että useat pelaajat halusivat nimenomaan edustaa Jokereita. Vaikka vaihtuvuutta oli paljon, Saarni pitää joukkuetta erinomaisena kokonaisuutena. Myös kilpailu vapaista pelaajista oli kovaa. Saarnin mukaan Jokerit ei kuitenkaan maksanut pelaajista ylihintaa, vaan sopimukset tehtiin markkina-arvojen mukaisesti.
Tavoitteena pudotuspelit
Jokerit lähtee ensimmäiseen liigakauteensa selkeällä tavoitteella: joukkue haluaa pudotuspeleihin. Sen jälkeen kaikki on mahdollista, mutta ensisijainen päämäärä on playoff-paikka. Seuran ulkopuolelta tulevat odotukset ovat suuret, sillä Jokerit herättää poikkeuksellisen paljon kiinnostusta. Saarni korostaa, että organisaatio keskittyy kuitenkin omiin, sisäisesti asetettuihin tavoitteisiinsa.
Liigaan palaaminen kasvattaa budjettia merkittävästi
Liigaan palaaminen on Jokereille myös taloudellisesti suuri askel. Saarnin mukaan budjetit kasvavat kaksin- tai kolminkertaisiksi ja kulut lisääntyvät selvästi. Seura odottaa, että katsojat löytävät areenalle ja kumppanit jatkavat vahvaa tukeaan. Taloutta rakennetaan pitkällä aikajänteellä, sillä kaikkea ei ole mahdollista tehdä yhden vuoden aikana. Kannattajat ja ottelutapahtumat ovat Jokereille keskeisiä. Myös vierasjoukkueiden kannattajaryhmät ovat olleet seuraan aktiivisesti yhteydessä ja tavoitteena onkin rakentaa jokaiseen otteluun mahdollisimman hyvä tunnelma.
Kotiavaus JYPiä vastaan
Jokerien kotiavaus pelataan torstaina 17. syyskuuta JYPiä vastaan. Sitä ennen joukkue pelaa vielä kaksi ottelua vieraissa. Myös pari päivää kotiavauksen jälkeen pelattava ottelu Tapparaa vastaan saa väkeä liikkeelle. Otteluun on nimittäin saapumassa junalastillinen Tapparan kannattajia.
